Investigadores de la Universidad Rutgers desarrollaron un tipo de plástico cuya degradación puede programarse según las necesidades de uso, mediante ajustes en su estructura molecular. La innovación, publicada en Nature Chemistry, busca disminuir la acumulación de residuos plásticos al permitir que el material desaparezca únicamente cuando deja de ser funcional.
El diseño se inspiró en la forma en que los polímeros biológicos —como proteínas, ARN o celulosa— se descomponen en la naturaleza sin generar acumulación a largo plazo. El químico Yuwei Gu señaló que estas estructuras orgánicas presentan comportamientos que permitieron identificar diferencias clave respecto a los plásticos tradicionales.
Diseño molecular adaptable
El equipo incorporó grupos auxiliares en puntos específicos de la cadena del polímero, lo que permite activar la ruptura de los enlaces bajo ciertos estímulos. Entre ellos se encuentran la exposición a luz ultravioleta o la presencia de iones metálicos, sin necesidad de aplicar altas temperaturas ni agentes químicos agresivos.
Gu explicó que esta metodología permite ajustar la vida útil del material “en días, meses o incluso años”, manteniendo estabilidad durante su uso habitual. Esto posibilita aplicaciones tan diversas como envases de corta duración o componentes industriales de mayor resistencia.
Las pruebas de laboratorio indicaron que los subproductos resultantes de la degradación no mostraron toxicidad aparente. No obstante, el equipo continúa evaluando posibles impactos en organismos y ecosistemas a partir de los fragmentos generados.
Además de aplicaciones ambientales, el proyecto explora usos potenciales en liberación controlada de medicamentos o en recubrimientos especializados que desaparecen una vez que concluyen su función.
El equipo destacó que esta tecnología amplía las herramientas para diseñar materiales sensibles y adaptables basados en polímeros, con posibilidades en múltiples sectores industriales y científicos.
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