Un equipo de investigadores de la Universidad de Missouri, liderado por la profesora Susie Dai, desarrolló una técnica basada en algas genéticamente modificadas capaces de capturar microplásticos y convertirlos en bioplásticos. El avance, publicado en la revista Nature Communications, propone una solución integral para la contaminación hídrica y la gestión de residuos plásticos.
Mecanismo de captura y recolección
La innovación consiste en la modificación de las algas para que produzcan limoneno, un aceite cítrico que les otorga propiedades hidrófobas. Debido a que los microplásticos también repelen el agua, ambas sustancias se atraen al contacto, formando grumos compactos que se depositan en el fondo de los tanques, facilitando su extracción del líquido.
“La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales solo pueden eliminar partículas grandes, pero los microplásticos son tan pequeños que se filtran y terminan en el agua potable”, advirtió la doctora Dai. Según estimaciones de la ONU, las personas ingieren anualmente más de 50,000 partículas de plástico de diámetro inferior a 5 mm.
Un enfoque de economía circular
El proceso diseñado en Missouri aborda tres problemáticas simultáneamente: la remoción de plásticos diminutos, la purificación de aguas residuales mediante el consumo de exceso de nutrientes por parte de las algas y la reutilización de la materia recolectada para fabricar productos como películas plásticas compuestas.
“Al utilizar los microplásticos eliminados para crear productos bioplásticos beneficiosos, podemos abordar tres problemas con un solo enfoque”, resumió la investigadora. El equipo utiliza actualmente un biorreactor de 100 litros, denominado “Shrek”, para procesar el agua y gases industriales.
Próximos pasos y escalabilidad
El proyecto contempla la construcción de reactores de mayor escala para su posible integración en plantas de tratamiento municipales. Sin embargo, la implementación fuera del laboratorio dependerá de las normativas sobre organismos genéticamente modificados y la realización de pruebas en escenarios reales para analizar el impacto ambiental de estas algas modificadas en ecosistemas abiertos.
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