El aumento de las temperaturas globales está comprometiendo la capacidad de la mariposa monarca para resistir infecciones parasitarias, situación que ha derivado en una triplicación de los casos de enfermedad desde el año 2002. Según un estudio de la Universidad de Georgia publicado en Ecological Entomology, el calor extremo reduce en un 22% la tolerancia de estos insectos ante el parásito Ophryocystis elektroscirrha.
Impacto del parásito en la especie
El parásito mencionado, identificado originalmente en la década de 1960, provoca daños severos en la fisiología de la monarca, incluyendo la reducción de la envergadura alar, pérdida de peso y una disminución significativa en su esperanza de vida. Además, esta infección afecta directamente la capacidad de los insectos para completar su migración anual, proceso vital para la preservación de la especie en América.
Sonia Altizer, directora del departamento de entomología de la Universidad de Georgia, explicó que la tolerancia es determinante para la supervivencia: “La tolerancia a una infección es la diferencia entre estar hospitalizado o simplemente tener la nariz tapada”. Los hallazgos confirman que las monarcas sufren un impacto mucho mayor si la infección ocurre bajo temperaturas elevadas.
El riesgo del algodoncillo tropical
La investigación destaca un problema vinculado a la conservación urbana. Para ayudar a la especie, se ha promovido la plantación de algodoncillo, única planta donde la monarca deposita sus huevos. Sin embargo, el uso frecuente de algodoncillo tropical (no nativo) genera efectos adversos. Esta planta crece todo el año, lo que incentiva a las mariposas a evitar la migración y permanecer en zonas donde el ciclo de infección parasitaria se vuelve continuo.
Pérdida del efecto medicinal por el clima
Aunque históricamente se creía que las toxinas del algodoncillo tropical protegían a las mariposas, el nuevo estudio, que imitó condiciones de fluctuación térmica natural, reveló resultados inesperados. Bajo el calor, el supuesto efecto medicinal de estas plantas desaparece.
- Mayor eficacia parasitaria: Los parásitos mostraron una mayor tasa de infección en ambientes cálidos de lo previsto.
- Toxicidad celular: El exceso de toxinas en la planta, potenciado por el calor, puede dañar las células de las mariposas y ralentizar su desarrollo.
- Pérdida de protección: Bajo temperaturas altas, las monarcas excretan las toxinas antes de que estas puedan actuar como defensa.
“Este experimento demostró que las temperaturas más cálidas hacen que estas plantas pierdan su efecto medicinal para las monarcas”, concluyó Altizer, advirtiendo que un incremento en la temperatura global derivará en una población de mariposas más vulnerable y enferma.
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