Las células madre hematopoyéticas humanas (HSPC) mostraron signos de envejecimiento tras permanecer 45 días en el espacio, según un estudio del Instituto de Células Madre Sanford de la Universidad de California en San Diego, publicado en Cell Stem Cell. Los investigadores concluyeron que los vuelos espaciales aceleran el desgaste molecular de estas células, clave para la sangre y el sistema inmunitario.
Envejecimiento acelerado
Los resultados indican que las células perdieron parte de su capacidad para producir células sanas, presentaron daños en el ADN y mostraron telómeros más cortos, todos ellos marcadores de envejecimiento prematuro. También se observaron signos de inflamación, estrés mitocondrial y activación de regiones genómicas que normalmente permanecen inactivas.
“El espacio es la prueba de estrés definitiva para el cuerpo humano”, señaló la doctora Catriona Jamieson, directora del Instituto Sanford. Explicó que factores como la microgravedad y la radiación cósmica galáctica pueden acelerar el envejecimiento molecular y alterar la función inmunitaria, lo que representa un reto para misiones espaciales prolongadas.
Continuidad de estudios previos
Este trabajo se suma al Estudio de los Gemelos de la NASA (2015-2016), que documentó cambios genéticos, inmunitarios y fisiológicos en el astronauta Scott Kelly durante 340 días en órbita, en comparación con su hermano Mark Kelly en la Tierra. Si bien muchos cambios fueron reversibles, algunos efectos persistieron, como un mayor número de telómeros cortos.
El nuevo estudio aporta una visión celular más detallada al centrarse en las HSPC, permitiendo confirmar mecanismos de envejecimiento que antes solo se habían inferido. Además, se vincula con el proyecto Space Omics and Medical Atlas, que ha publicado 44 artículos en Nature sobre biología y medicina aeroespacial.
Tecnología en órbita
Para realizar la investigación, se emplearon nanobiorreactores 3D con biosensores e imágenes impulsadas por inteligencia artificial, enviados en cuatro misiones de reabastecimiento de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta tecnología permitió monitorear los cambios de las células en tiempo real.
Los hallazgos también mostraron que, al colocar estas células en un ambiente joven y saludable tras su regreso, parte del daño comenzó a revertirse, lo que abre la posibilidad de diseñar intervenciones rejuvenecedoras y contramedidas para mitigar los riesgos del envejecimiento inducido por el espacio.
Próximos pasos
El equipo de investigación planea nuevas misiones a la EEI y estudios con astronautas para evaluar estrategias farmacéuticas o genéticas que protejan la función de las células madre durante los viajes espaciales. Hasta la fecha, el Instituto Sanford ha participado en 16 misiones a la estación orbital.
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