El gobierno de Biden dijo el lunes que tomaría medidas iniciales para desafiar una prohibición que México impuso a los envíos de maíz genéticamente modificado desde Estados Unidos, restricciones que han irritado a los agricultores y amenazado una exportación rentable.
México ha planeado eliminar el uso de maíz genéticamente modificado, así como un herbicida llamado glifosato, para 2024. Alrededor del 90 por ciento del maíz que se cultiva en los Estados Unidos está genéticamente modificado.
Altos funcionarios de la administración han expresado su preocupación al gobierno mexicano sobre las medidas durante más de un año en reuniones virtuales y en persona, diciendo que podrían interrumpir millones de dólares en el comercio agrícola y causar un daño grave a los productores estadounidenses. México es el segundo mercado más grande para el maíz estadounidense, después de China.
El lunes, funcionarios estadounidenses dijeron que estaban solicitando consultas sobre el tema con sus homólogos mexicanos bajo los términos del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, que rige los términos de intercambio en América del Norte. Los funcionarios de Biden dijeron que las partes de ese acuerdo, que se firmó en 2020, se habían comprometido a basar su regulación en la investigación científica, y que la prohibición de México sobre el maíz transgénico no se ajustaba a esas promesas.
Las consultas son el primer paso de un proceso que podría llevar a que Estados Unidos presente una disputa formal contra México. Las partes deben reunirse para discutir el tema dentro de los 30 días y, si las conversaciones no tienen éxito, Estados Unidos podría recurrir a un procedimiento de resolución de disputas por separado en virtud del acuerdo comercial. Ese proceso podría resultar en que Estados Unidos imponga aranceles a los productos mexicanos, si no se puede llegar a otra resolución.
Altos funcionarios de la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos dijeron que estaban enfocados en encontrar una resolución a través de las conversaciones en curso. Pero en un comunicado, la oficina dijo que “consideraría todas las opciones, incluida la adopción de medidas formales para hacer cumplir los derechos de EE. UU. en virtud del U.S.M.C.A”. si el problema no se resuelve.
México compró más de 20 millones de toneladas métricas de maíz de los Estados Unidos en el año comercial 2021-22, que se extiende de septiembre a agosto, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
La Asociación Nacional de Productores de Maíz de Estados Unidos ha dicho que la prohibición inminente sería “catastrófica” tanto para los productores de maíz estadounidenses como para los consumidores mexicanos y socavaría los principios del acuerdo comercial. La industria ha sostenido que el maíz transgénico es seguro para el consumo humano, contrariamente a las preocupaciones de salud citadas por las autoridades mexicanas.
Los científicos también creen ampliamente que los alimentos genéticamente modificados son seguros, pero los consumidores y los funcionarios mexicanos siguen desconfiando de los cultivos genéticamente modificados.
En un comunicado el lunes, la Secretaría de Economía de México dijo que su decreto tenía como objetivo garantizar que las tortillas se elaboren con variedades nativas de maíz mexicano, en un esfuerzo por asegurar la biodiversidad del maíz que se cultiva en el país. Dijo que se basaría en datos y evidencia para demostrar que la prohibición no había tenido un impacto en el comercio y era consistente con el acuerdo comercial.
En los Estados Unidos, la gran mayoría del maíz sembrado ha sido modificado genéticamente para que sea resistente a herbicidas e insectos. El maíz Bt, por ejemplo, contiene un gen de una bacteria del suelo que mata al barrenador europeo del maíz, un insecto que se alimenta del maíz y otras gramíneas.
El maíz también se puede modificar para que sea resistente al glifosato, el herbicida más utilizado en la agricultura y el mantenimiento del césped en los Estados Unidos. Los productos a base de glifosato como Roundup se rocían en los campos, eliminando las malas hierbas y dejando intactos los cultivos resistentes.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental ha dicho que los herbicidas no representan un riesgo para la salud humana, el uso excesivo puede causar estragos ecológicos en áreas donde las especies de plantas naturales no son resistentes al compuesto químico. Los grupos ambientalistas han advertido que el glifosato puede ser particularmente mortal para los polinizadores como las abejas y las mariposas.
Es ilegal cultivar maíz transgénico en México, donde el maíz fue domesticado por primera vez hace 8,700 años y donde el maíz blanco es un cultivo básico. Los partidarios de la prohibición de México temen que cualquier importación de maíz transgénico amenace a las especies nativas, ya que las variedades pueden polinizarse de forma cruzada.
En febrero, el gobierno mexicano se movió para suavizar sus restricciones, diciendo que permitiría el ingreso al país de maíz genéticamente modificado para alimentación animal y uso industrial, aunque no para consumo humano. Tom Vilsack, el secretario de agricultura de Estados Unidos, dijo que estaba «decepcionado» con la decisión.
También queda por ver si la producción nacional de maíz en México es suficiente para reemplazar las importaciones, el objetivo final del gobierno mexicano. El año pasado, los agricultores en México cultivaron 27.3 millones de toneladas métricas, alrededor de un 38 por ciento por debajo de la demanda interna. Un análisis proyectó que, de mantenerse la prohibición, los costos del maíz podrían aumentar en un 20 por ciento en México y aumentar las tasas de inseguridad alimentaria.
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